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Un VTT est constitué de plus de mille pièces, que nous ne détaillerons pas ici. Néanmoins, nous évoquerons les pièces principales, notamment celles qui doivent faire l'attention de soins particuliers, dans le cadre de l'entretien du VTT, et celles sur lesquelles un acheteur débutant devra être vigileant, avant de se lancer dans un achat important.

le cadre

C'est la pièce maîtresse du VTT : l'ossature. La géométrie et la matériau utilisé pour la cadre, conditionnent fondamentalement le comportement du vélo. Il est donc primordial d'attacher beaucoup d'importance au cadre lors du choix d'un VTT.

Le cadre peut être muni de suspensions sur la partie arrière du vélo. La fourche est le prolongement du cadre sur la partie avant, et est, de plus en plus souvent maintenant, à suspension. On distingue ainsi,

• les VTT "rigides", de conception traditionnelle, avec fourche avant rigide.
  
• les Suspendus Avant, avec fourche suspendue à l'avant
  
• les Tout-Suspendus, avec fourche suspendue avant et un système de suspension à l'arrière (de nombreux systèmes sont employés dans ce cas, qui feront l'objet d'un article séparé).

1.1. Les matériaux

1.1.1. L'acier

C'est le matériau le moins coûteux pour élaborer des VTT bas de gamme, en acier "Hi-Ten", appelé aussi vulgairement "tube de chauffage". Il est lourd et peu résistant à la corrosion. Néanmoins, lorsque l'acier est associé au chrome-molybdène, les fabricants obtiennent des aciers légers et résistants qui n'ont rien à envier à d'autres matériaux. On appelle cette gamme d'acier le "cromo".

Ces aciers sont souvent travaillés sur les cadres haut-de-gamme pour obtenir des tubes de diamètre variable : on les appelle "double-butted" ou "triple-butted". Ceci permet d'alléger le tube tout en gardant une épaisseur importante aux endroits sollicités par les chocs ou les forces.

Une des caractéristiques principales de l'acier est sa souplesse, qui garantira un certain confort sur le vélo. Cependant, ne croyez pas que cela en fait des vélos "mous". Une géométrie adaptée peut faire d'un vélo en cromo une bête de course.

Quelques aciers haut-de-gamme : Tange Prestige, Dedacciai Zero, Colombus Nemo, Fuji Stout Lite.

1.1.2. L'alu

Beaucoup utilisé au début des années 90, avec la mode de l'oversize car il permettait de faire de gros tubes sans sacrifier la légèreté, il a ensuite été beaucoup décrié car trop rigide et peu confortable, au profit des aciers haut-de-gamme. Néanmoins, l'alu a fait beaucoup de progrès et revient en force à la fin des années 90, avec des alliages plus performants et toujours plus légers.

Il existe 3 types d'alu utilisés pour les cadres VTT : les séries 5000, 6000, et 7000. Des tubes en alu 7000 ne sont pas meilleurs que la série 6000. Ce codage détermine simplement le type d'alliage utilisé (magnésium, magnésium-silicium ou zinc-magnésium).

C'est paradoxal, mais un VTT en alu sera rigide bien que ce matériau soit naturellement "mou". Ceci résulte de la grosseur des tubes utilisée pour compenser la fragilité du matériau. L'alu est utilisé en milieu et haut-de-gamme, généralement sur des vélos typés performance X-Country grâce à la nervosité qu'il procure du fait de sa rigidité, mais aussi sur des vélos tout-suspendus, car il permet de construire des ossatures adaptées à la suspension intégrale.

Quelques alus haut-de-gamme : Easton Elite DB, 7005 SL, 6013T-6 DB, Specialized Metal Matrix.

1.1.3. Les matériaux composites

Généralement constitués de fibre de carbone tressés, ces cadres sont apparus au début des années 90, sur des vélos très haut-de-gamme. Ils sont extrèmement rigides, nerveux, inconfortables et légers, ce qui les prédisposent pour une utilisation exclusive en compétition X-Country. Néanmoins, grâce à la suspension intégrale, le composite devient utilisable en loisir ou "free-ride", mais pour les vététistes fortunés.

Quelques constructeurs spécialistes du composite : Scott, Proflex, Giant.

1.1.4. Le titane

C'est le matériau magique : léger, resistant, insensible à la corrosion, confortable. Il est utilisé sur des cadres haut-de-gamme pour faire des vélos orientés X-Country, très légers et très nerveux, sans sacrifier au confort particulièrement bon sur ce type de vélo, le matériau absorbant naturellement chocs et vibrations (il plie mais ne rompt pas).

Un cadre sérieux en titane coûte environ 10000F, ce qui donnera un VTT tout équipé à plus de 20000F, sachant que les équipements qui le composeront seront généralement à la hauteur de cette ossature prestigieuse.

Quelques constructeurs spécialistes des VTT titane : Merlin, Litespeed

1.2. La géométrie

La géométrie d'un cadre est l'équation magique qui positionne les tubes les uns aux autres, et qui va déterminer une bonne partie du comportement du vélo.

1.2.1. Les différentes géométries

	Géométrie classique : celle des Marin, Ritchey, Merlin entre autres. Ce sont généralement des cadres confortables, aux tubes fins, et plutôt orientés X-Country, dans la plus pure tradition américaine.
	Géométrie sloping : le tube horizontal est incliné vers l'arrière pour donner plus de rigidité au VTT et permettre une maniabilité accrue (le passage de jambe est plus facile dans les zones trialisantes). Quelques spécialistes du sloping : Kona, Cannondale, Sunn.
	Géométrie monopoutre : un seul "tube" diagonal constitue l'ossature principale du VTT, sur lequel viennent se greffer des renforts et les tubes de selle, de pédalier et de direction. Extrêmement rigides, ils sont plutôt destinés au trial, ou à la descente lorsqu'ils sont associés à une suspension intégrale.
	Autres géométries : la descente et le "free-ride" nécessitent des cadres résistants, constitués généralement par l'assemblage de coques en aluminium ou par moulage de matériaux composites. Ceci permet de leur donner toutes sortes de formes, au look parfois futuriste.

1.2.2. Les dimensions et angulations

Quelques éléments permettent de déterminer quel sera le comportement du vélo (mesures données pour une taille de VTT de 18 pouces) :

• la longueur des bases (entre l'axe de la roue arrière et celui du pédalier) : plus les bases sont courtes (<425mm), plus le vélo sera nerveux car plus rigide de l'arrière, donc d'un rendement très bon principalement dans les relances. Des bases longues (>430mm) privilégient le confort.
  
• l'empattement total (entre les deux axes de roues) : plus l'empattement est long (>1070mm),plus le vélo sera stable. Inversement avec un empattement court (<1060mm) nous aurons un VTT maniable. Maniabilité et stabilité sont donc deux qualités difficilement conciliables sur un vélo.
  
• la longueur du tube supérieur : elle est importante pour le confort de position sur le vélo. Au dela de 570mm, le VTT sera relativement allongé, privilégiant une position "d'attaque", typée X-Country.
  
• l'angle de selle : il détermine la position de pédalage. Au dela de 72°, le pilote sera placé en avant, cette position privilégiant la vélocité et le pilotage. En dessous de 72°, le pilote est plus en arrière, la motricité étant favorisée.
  
• l'angle de direction : il détermine la tenue de cap du VTT. Néanmoins quasiment tous les constructeurs retiennent une valeur standard de 71°. Au dela le VTT sera plus maniable mais instable, en deça il sera un peu "camion".
  

le groupe

On appelle le groupe, l'ensemble des pièces construites par un même constructeur pour équiper un cadre de vélo. Généralement un groupe est constitué des pièces suivantes :

• dérailleurs avant et arrière, manettes de dérailleurs
  
• chaîne, cassette, pédalier, boîte de pédalier, pédales
  
• jeu de direction, moyeux, roue libre, serrages rapides
  
• étriers et leviers de freins, câbles et gaines
  

Les constructeurs de VTT panachent maintenant souvent des pièces de groupes d'origine différente pour équiper leurs VTT, plutôt que prendre l'ensemble des pièces dans un même groupe.

En 2000, deux marques se disputent le marché : Shimano et SRAM, ce dernier ayant racheté l'activité cycle de Sachs en 1998 tout en continuant de décliner la gamme de l'ex-constructeur allemand. On peut comparer sommairement les groupes de ces marques à l'aide du tableau suivant :

les périphériques

Ce sont les éléments restants ! Cintre, potence, tige de selle, selle, roues : leur choix ne doit pas être fait à la légère car certaines pièces sont des éléments de sécurité (cintre ou tige de selle par exemple), d'autres des facteurs de performances majeurs (principalement les roues). Les éléments de choix de ces périphériques font l'objet de chapitres particuliers